Gemma, una popolana figlia di un’affittacamere, è innamorata di un ricco giovane, Paolo Sartori. Non può tuttavia sposarlo, in quanto la madre le rivela che è suo fratellastro illegittimo. Superata la delusione, si rassegna a sposare Franco Vagnuzzi, un professore per il quale non prova un vero affetto e che la trascura. Gemma incontra la contessa Elvira, che la spinge a diventare l’amante di un certo Vittoni. Successivamente vorrebbe che si concedesse anche ad altri suoi conoscenti. Franco non sospetta di nulla, mentre Elvira inizia a ricattare Gemma e si installa in casa loro. Quando Elvira minaccia di seguire i due sposi anche a Roma, dove Franco sta per essere trasferito, Gemma, esasperata, le si scaglia contro e la ferisce. Riesce così ad allontanarla e a riconciliarsi con il marito.
Per fare La provinciale come io volevo, ho dovuto lottare a morte con il produttore. La litigata si basava su questo: c’erano due trattamenti da scegliere: uno era stato eseguito da uno sceneggiatore francese che ha fatto anche dei buonissimi film. Il trattamento de La Provinciale era fatto bene, ma di cucina normale, e con il personaggio del marito della ragazza come lo ha visto Moravia, cioè un personaggio vecchiotto, sentimentale e romantico. L’altro era quello mio e di Bassani. Io dissi: “Io faccio quello mio e non faccio quello di F.” e il produttore: “No, io faccio quello di F., e non faccio quello tuo, se no, non faccio il film” e allora io: “Bene non facciamo il film”.
